« Les chambres ont été vérifiées, Sir. Aucun drame à déplorer. Les invités auront un toit sur leur tête aussi longtemps que durera leur séjour. »
Les joues rosies par l’excitation, Perceval ne cessait de sourire. Aujourd’hui était un grand jour. Son Roi, le Seigneur Arthur, lui avait confié la mission de plus hautes importances : vérifier que les envoyés de l’Empire du Milieu seraient à leur aise au château. Quelle drôle de tâches à accomplir pour un chevalier, me diriez-vous, mais Perceval avait tellement insisté pour aider à la préparation de cet événement d’envergure que ce fut tout ce qu’Arthur avait trouvé à lui donner. D’ailleurs, ce dernier répondit à son fidèle ami par un sourire amusé et reconnaissant. Bien, c’était déjà ça en moins à s’occuper. Le Roi lui fit signe qu’il pouvait se retirer et Perceval retourna à ses occupations toujours avec un air enjoué. Le Chevalier du Pays de Galle devrait le retrouver pour accueillir comme il se doit leurs alliés.
« Bien, finit par murmurer Arthur, tout semble être dans l’ordre. »
Les yeux rivés sur un parchemin résumant l’état de chaque pièce du royaume pour l’arrivée des représentants asiatiques, Arthur parcourait de long en large la salle du trône. Ce n’était pas la première fois de la journée qu’il parcourait du regard ce compte-rendu. Évidemment, aucune modification n’a déploré depuis les derniers trois quarts d’heure, mais le jeune Roi ne pouvait s’empêcher d’y replonger, comme on s’accrocherait à un garde-fou.

« Tout se passera bien, mon Seigneur. Les lieux ont déjà été vérifiés trois fois, les commis ont déjà commencé à s’affairer aux fourneaux et les dames de la cour ont terminé depuis deux heures les dernières retouches dans la décoration. »

À ces mots, Arthur leva les yeux vers son meilleur ami. Le Chevalier Lancelot, tout dans sa droiture et sa noblesse ne laissait paraître aucun signe d’inquiétude, au grand contraire de son Roi. Le jeune Pendragon soupira tout en laissant tomber les bras de part et d’autre de son buste. S’il y avait bien une personne devant laquelle il se permettait de montrer des signes de faiblesse, c’est le Chevalier au lion. Lancelot était une bouffée d’énergie pour Arthur. Il lui redonnait sans cesse la confiance en lui qu’il perdait trop souvent. Même devant Guenièvre, il était moins souple. En présence de sa femme, il avait la fâcheuse tendance à vouloir récolter les lauriers, si bien qu’il finît par ne jamais se sentir lui-même. Cette situation n’était pas très confortable et chacun savait, dans les bruits de couloir, qu’Arthur et Guenièvre n’étaient plus le couple aussi soudé qu’ils étaient au début. Cette visite diplomatique n’avait pas eu l’air d’occuper la Reine, alors que son mari avait fait des pieds et des mains pour que tout soit au point. Elle s’était contenté de le regarder s’affairer à ses obligations, sans proposer son soutien. Tandis qu’elle dormait à poings fermés, Arthur, lui, avait eu du mal à trouver le sommeil durant ces derniers jours.

Pourtant, ce n’était pas la première fois qu’il recevait à Camelot. Mais rarement ce fut une délégation de cette importance. Et puis, à chaque fois qu’il avait dû se confronter à cet exercice, Arthur s’en était rendu malade. Gouverner un royaume derrière des remparts, assurer la sécurité de la population dans l’ombre, là oui, il y arrivait, mais les cérémonies officielles étaient une véritable torture pour lui.

« Regarde-moi bien Lancelot, jamais je ne tiendrais », fit-il dans un moment de découragement. Partir en campagne contre un monstre ou à la recherche d’une relique magique était une affaire tellement plus simple à réaliser. La vérité était qu’Arthur n’était pas homme d’apparence. Il détestait prendre la parole en public et s’arrangeait toujours pour limiter son audience. Bien sûr, les réunions à la Table Ronde ne faisaient pas partie de cette catégorie. Quand il s’agissait d’action et de décisions stratégiques, Arthur avait toute sa tête. Les réceptions étaient bien différentes. Un mot de trop est cela pouvait être la rupture diplomatique. Dieu seul savait qu’Arthur n’avait pas besoin de se trouver avec un nouvel ennemi sur les bras. Camelot était plus ou moins en paix et Arthur désirait garder la situation telle quelle le plus longtemps possible. Les derniers affrontements avec les royaumes extérieurs avaient passablement affaibli la population, il ne souhaitait donc pas renouveler l’expérience.
La deuxième difficulté lorsque l’on recevait les ministres des Empires tels que celui de l’Empire du Milieu était l’écart flamboyant entre deux cultures. Les erreurs et les vexations étaient faciles. Pour éviter toutes situations délicates, Arthur avait fait appel à tous les historiens et intellectuels du pays, qui purent lui fournirent toutes les informations qu’ils disposaient sur cette terre bien étrange pour lui, à première vue. Évidemment, avant d’accepter une alliance, il avait bien pris connaissance du pays. Mais tout son intérêt avait été alors plutôt pour la situation géographique, économique et militaire de leur allié. Les bonnes mœurs et les impolitesses étaient passées à la trappe avant aujourd’hui.

« Si on ne se retrouve pas avec tout un pays à dos d’ici demain matin, ce sera un miracle », reprit-il toujours aussi peu sûr de lui. « Je suis bien trop jeune pour tout ça. » Cette phrase à elle seule expliquait la source première de son inquiétude : sa légitimité. Récemment, le Roi de Bretagne avait ouï des plaintes et rumeurs de mauvaise grâce sur ses capacités à gouverner. Sa jeunesse en était la raison principale. Contrairement à la plupart de ses homologues, Arthur n’avait pas des années de batailles derrière lui. Ses exploits militaires s’en retrouvaient bien minces comparés aux leurs, d’autant plus qu’ Arthur plaçait son énergie avant tout dans les quêtes religieuses et à la recherche du Graal.

« L’épée des Dieux vous a choisi, vous, Sir. Personne ne peut contredire Excalibur. »

Lancelot avait décidément toujours les mots pour lui insuffler un regain de vitalité. Même si ça n’arrangeait pas le trac d’Arthur, au moins celui-ci pourrait toujours brandir la lame ardente pour conquérir les cœurs. Le Roi sourit alors maladroitement à son ami au moment où un messager faisait son entrée dans la salle, tout essoufflé.

« Ils arrivent, Sir, les carrosses sont en vue. Le reste des Chevaliers est déjà en place pour les accueillir. »
« Bien, signalez à tout le monde d’être est à son poste. »
Le jeune messager repartait déjà en trombe. Lancelot s’approcha d’Arthur, les mains encombrées d’une lourde étoffe. Il a boucla à l’armure du jeune Pendragon et déposa par la suite la couronne royale sur sa tête.
« Tout se passera bien », répéta-t-il comme un écho.

Lorsqu’ils arrivèrent dans la salle de réception des invités, Arthur prit place au milieu des Chevaliers, entouré de Lancelot et de Léodagan. Perceval piétinait sur place quand soudain les délégués de l’Est firent leur entrée. Le crieur fit son travail et Arthur ne quitta pas une seule seconde des yeux le ministre allié. Une fois que chacun fut présenté, Arthur s’avança vers eux. Une noble de la cour lui avait remis au même moment les cadeaux de bien venu qu’il déposa tout en s’inclinant respectueusement, mais tout en prenant garde de ne pas donner l’impression d’être inférieur (il était le Roi tout de même). Puis, en suivant la voix du crieur, il se retrouva devant la guerrière. La fameuse guerrière. Son histoire n’était pas restée secrète au sein des murs de Camelot. Elle avait ébranlé à elle seule toute la Table Ronde. Comment ça, une femme, combattante ? Mais on n’avait jamais vu ça. Pour sa part, Arthur s’était refusé à se faire une idée avant de la rencontrer.

« Tout l’honneur est pour moi », répondit Arthur en plongeant son regard dans celui de Mulan bien que son discours s’adressât à toute l’assemblée. Le visage aussi amical et souriant que son estomac stressé lui permettait d’afficher, il déposa dans les bras de Mulan une étoffe rouge dont des fils d’or brodés représentaient les armoiries de Camelot. « Nous vous attendions avec impatience. Faites de cette demeure, la vôtre durant ce séjour. Camelot sera dorénavant un lieu où vous serez les bienvenus. » Ses mots étaient bien trop gauches pour lui. Il se sentait bien à l’étroit dans ses souliers, mais ne se dépareillait pas de sa stature royale. « Le voyage n’a pas été trop houleux. Un avis nous a informés que la mer était plutôt calme, mais les voyages en bateau peuvent toujours être un peu délicats ? »

Sa bouche parlait sans même qu’il avait l’impression de la commander. Ses yeux étaient rivés sur Mulan. La simple vue de cette femme guerrière – au visage plutôt avantageux qui plus est – était une réelle fascination. Avec effort et à contrecœur, il se détourna d’elle pour donner plus d’attention au ministre.

« Voici les Chevaliers de la Table Ronde. J’aurais aimé vous les présenter un par un comme il se doit, mais les cuisiniers m’ont informé qu’ils avaient préparé un repas traditionnel tout spécialement pour votre venue. Ça serait l’occasion de vous conter tous les exploits de ces hommes… et femmes. » , se reprit-il avant une seconde d’hésitation et en jetant un coup d’œil vers Mulan.« J’ose espérer que le trajet vous ait creusé l’estomac. »

À ces mots, deux gardes ouvrirent les portes situées sur la droite. Elle donnait à une salle à manger de hauts plafonds et pierre grise. Arthur leur emboita le pas et s’approcha de celle-ci. Il fit signe à la délégation de le suivre, en espérant qu’il n’ait pas déjà fait un faux pas. Lancelot, lui lança un regard d’encouragement.