Le soleil se couchait derrière les épais nuages d’Arendelle et la neige tombait sans discontinuer, fidèle à l’éternel sort de la reine. L’homme battit des cils pour chasser les quelques flocons qui s’y étaient accrochés. Voilà plusieurs longues minutes qu’il se tenait là, parfaitement immobile. Aux aguets.

Comme l’aube, le crépuscule n’avait qu’une seule signification pour lui. C’était le temps de la traque. Les frontières n’avaient aucun sens à ses yeux et il ne savait pas depuis quand la meute avait quitté la Forêt Enchantée. Ils l’avaient fait, c’est tout. Les arbres s’étaient clairsemés et le ciel s’était couvert, mais ni lui ni les loups n’y prêtaient attention. La meute s’adaptait toujours. A présent agenouillé dans la neige, Le Chasseur prenait son temps. Ses doigts gantés de cuir effleuraient la poudreuse. Le froid commençait à percer le pantalon de toile épaisse. Il ne le bougea pas d’un pouce. En contrebas, les abords du ruisseau étaient désert mais après avoir suivi la piste dans l’après-midi, il avait repéré les traces de sabot dans la neige. C’était le seul endroit où l’eau était encore vive. La harde viendrait, il n’en doutait pas un seul instant.

Comme à chaque fois qu’il s’apprêtait à donner la mort, le Chasseur s’efforçait de vider son esprit pour ne faire plus qu’un avec la forêt. Le meurtre devenait excusable s’il s’inscrivait dans le cycle naturel des choses. La biche naissait, vivait, donnait naissance à son tour… puis était tuée pour en nourrir d’autres. Il pouvait l’accepter. En face de lui, à une cinquantaine de mètres sur l’autre rive, quelques branches figées par le givre frémirent. Elles arrivaient.

Il les laissa s’approcher de l’eau, observa leur cou gracieux s’abaisser vers l’onde. C’était un tout petit groupe : deux femelles et quelques faons. Il était placé face au vent et les bêtes ne soupçonnaient pas sa présence. Avec les gestes lents  et précis nés d’une longue habitude, Le Chasseur saisit son arme. La flèche destinée à sa proie était déjà sortie, il l’encocha et banda l’arme.

Soudain, les animaux effarouchés relevèrent la tête. Les sourcils de l’homme frémirent imperceptiblement mais au moment où la harde effrayée bondissait vers les sous-bois, sa flèche partit et cueillit l’animal qu’il visait à la gorge. La biche s’effondra alors que le reste de la troupe s’enfonçait dans la forêt. Le Chasseur se redressa et descendit le talus en direction du ruisseau qu’il franchit en quelques enjambées. Sa proie se trouvait à ses pieds et comme à chaque fois, le sacrifice de l'animal lui ébranla le cœur. En temps ordinaire, il lui aurait rendu l’hommage qu’elle méritait, mais quelque chose clochait. Le Chasseur releva la tête. Ses yeux perçants fouillèrent les taillis alentours et en un instant, son arc était de nouveau bandé, prêt à tirer :

« Qui est là ? »

La pointe de la flèche visait toujours le cœur : sa sommation avait fait redresser un visage dont le corps se trouvait exactement dans l’alignement qu’il avait prévu. S’il avait la réputation de ne jamais rater sa cible, ça n’était pas pour rien. Au coin de son œil, il percevait la corde tendue, le frémissement presque imperceptible qu’occasionnait la tension. Ses traits restaient imperturbables : un ange passa alors que les deux hommes se jaugeaient du regard.

Celui qui lui faisait face était jeune, richement vêtu quoique avec une certaine sobriété, mais le Chasseur ne s’arrêtait pas sur ce genre de détails. Non, ce que l'homme scrutait, c'était les yeux de l’intrus. Il ne tuait jamais sans raison mais n'accordait pas à la vie humaine le prix de celles des âmes innocentes qu'il devait faucher pour sa propre survie. Il lâcherait la corde avec beaucoup moins de remord qu'il ne l'avait fait pour l'animal qui gisait à ses pieds. Près de sa botte fermement campée dans la neige, un loup, à l'épaisse fourrure du même gris que les nuages d’Arendelle, avait adopté une posture menaçante. Un grognement sourd s’échappait de sa gorge alors qu’il avait retroussé les babines en fixant le jeune homme.

Le souffle de la forêt était suspendu à cette corde bandée. Un instant de plus passa. Puis le Chasseur relâcha lentement la tension et ses bras retombèrent.

« Je n'essaye jamais de tuer. Je tue, ou je ne tue pas. »

L'inconnu ne lui apparaissait pas comme un risque. Du moins, il ne ressentait pas de danger émanant de sa présence pour le moment, ce qui ne l'empêchait pas de pressentir que le garçon n'était pas aussi inoffensif qu'il aurait pu le sembler au premier abord. Sans hâte, la flèche regagna son carquois et l'arc son dos alors que le Chasseur dégainait un poignard à la lame large et effilée. Sa capacité à tenir une conversation civilisée devait à peu près valoir celle de son interlocuteur : échanger avec ses paires ne faisaient pas franchement parti de ses priorités et s'il lui arrivait de leur parler, communiquer avec sa meute ne nécessitait pas vraiment de mots. Un geste lui suffit d'ailleurs à apaiser l'animal à ses côtés. Deux autres loups s'étaient rapprochés, l'homme se détourna de leur invité surprise. La lame ne lui était pas destinée.

Comme si la présence de l'inconnu était devenue quantité négligeable, le Chasseur prit quelques secondes pour se recueillir devant sa proie tombée, le visage incliné. Une larme solitaire parvint à se glisser jusqu'à sa joue mais il l'essuya d'un geste vif avant d'arracher la flèche assassine aux chairs de l'animal. L'intrusion l'avait contrarié. Il n'aimait pas partager cet instant d'hommage bouleversé, sachant pertinemment l'incompréhension et la risée qu'il entraînait chez les êtres humains. S'agenouillant dans la neige, l'homme effleura la fourrure encore tiède puis retourna doucement la bête. La lame glissait sur la peau. Attentifs, les loups attendaient autour de lui. Un craquement de branche lui rappela la présence du nobliau et il releva la tête vers lui. Il ignorait son identité et se fichait bien de la connaître.

« La nuit tombe et vous n’appartenez pas à la forêt. Je ne vous tuerai pas, mais elle le fera peut-être. »

Comme pour appuyer ses dires, un vent glacé se leva. Seul un hiver éternel pouvait faire naître cette bise fourbe qui se glissait entre les arbres pour venir leur mordre la peau. Le Chasseur revint à sa proie : la meute avait faim.

Estimant avoir fait son devoir en avertissant le jeune homme du danger que représentait la forêt la nuit, le Chasseur était revenu à sa tâche. La meute attendait. Il percevait leur nervosité alors que l’odeur métallique du sang se répandait autour d’eux, se mêlant à celle des résineux. L’étranger était toujours là mais silencieux et quand les oreilles aguerries du Chasseur perçurent un mouvement, il supposa que, tout homme qu’il était, l’autre avait eu la sagesse de l’écouter et s’en retournait. Puis la voix s’éleva et il ne put s’empêcher de relever un regard interloqué vers l’inconnu.

Le Chasseur avait toujours eu confiance en son jugement : il ne s’y reprenait jamais à deux fois pour évaluer ceux qui lui faisaient face. Du moins, il n’en avait jamais eu besoin jusque là… Il fallait croire qu’il y avait une première à tout. Son regard gris et méfiant balaya de nouveau le jeune homme, s’arrêta sur son œil étrange, scruta les traits fins et tranquilles.  L’instinct lui soufflait toujours la même chose : pas de dangers pour le moment mais ne pas sous-estimer. Toutefois, il y avait plus, et lui qui n'était pas un habitué de la Cour où le paraître était primordial ne sut pas cacher son trouble. Il avait croisé de la crainte ou du mépris plus qu'il n'en fallait pour toute une vie, mais le sentiment qu'il devinait ici était différent. Deviner était un grand mot d’ailleurs car il aurait été bien en peine de mettre des mots dessus, lui qui parlait si peu. L’homme hésita un court instant puis finit par hausser les épaules, retrouvant son masque d’indifférence :

« Faites ce qu’il vous plaît, ce ne sont pas mes affaires. Si vous voulez rester, évitez juste de vous mettre en travers de leur chemin. »

Il désigna du menton les loups affamés. Le jeune homme s'était rapproché pour admirer les bêtes et le Chasseur redressa fièrement la tête :

« Rien d'étonnant à ça. Si un loup devait entrer dans vos châteaux, ce ne serait plus qu'un chien. »

Étrange sensation que celle d'être observé alors qu'il se remettait à l’œuvre. S'efforçant de rester concentré, l'homme finit son travail de découpe en quelques minutes, puis réserva un morceau de côté pour lui qu'il ficela avant de se relever. Le signal était donné pour la meute qui n'avait pas besoin de plus et les animaux se jetèrent sur la chair fraîche. Presque inconsciemment, il tendit la main pour faire écarter un peu plus son spectateur, ce qui le surprit lui-même. D'ordinaire, les seuls êtres qu'il protégeait ne marchaient pas sur deux jambes. Peut-être parce que le regard fasciné que posait le nobliau sur sa meute lui rappelait le sien. Il fallut peu de temps aux loups pour nettoyer la carcasse, temps que les deux hommes passèrent l'un à côté de l'autre à les observer déchirer les chairs. Le Chasseur avait jeté sa part sur son épaule : la lumière déclinait et il attendrait de regagner un abri pour manger à son tour. Il avait repéré un renfoncement au pied d'une pente non loin, à peine une caverne mais suffisante pour les abriter pour la nuit. Déjà, la meute rassasiée s'égayait dans les sous-bois alentours. Indécis, leur membre humain hésitait. Il n'avait pas l'habitude de devoir gérer autrui dans sa survie quotidienne.

« Si vous comptez rester, rendez-vous utile et ramassez donc du bois. »

Sur ces mots, le Chasseur s’enfonça à son tour sous le couvert des arbres. Paysan ou prince, à ses yeux, tous les hommes se valaient… Et ils ne valaient pas grand-chose. Retenir sur son épaule le fruit de sa chasse occupait une de ses mains, il utilisa l’autre pour constituer un fagot. Si le sol était couvert de neige, les nombreux arbustes morts rendaient la tâche aisée. Les loups accompagnaient sa marche, invisibles à l’œil profane. Habitué, il sentait leur présence aux alentours, ombres silencieuses et furtives. Ils ne mirent pas longtemps à déboucher sur le campement qu’il avait repéré et le Chasseur déposa viande et bois sur le sol protégé de la petite grotte avant de jeter un coup d’œil au jeune homme qui l’accompagnait.

Oui, le Chasseur était fier de sa meute. Fier qu’ils l’aient trouvé, et adopté, alors qu’il n’était qu’un homme. Chaque jour, il s’efforçait de rester à la hauteur, de ne pas les déshonorer. En son fort intérieur, il avait l’intime conviction que si un tel jour arrivait, les loups le sauraient, et qu’il n’aurait pas de seconde chance.

Ses pas crissaient dans la neige alors qu’il constituait son fagot, calé sous son bras libre. Il n’avait pas répondu immédiatement mais les mots du jeune homme lui tournaient dans la tête. Il n’était pas très doué pour les métaphores, pourtant, il comprenait ce qu’avait voulu dire son… invité, quoique l'idée le laissa un peu confus. Sans doute parce que le mot loup, à ses yeux, était d’abord rattaché à des valeurs d'honneur et de liberté, plus qu’à celle de dangerosité. L’animal l’était, évidemment, mais pour le Chasseur, cela ne faisait qu’amplifier son prestige. Enfin, si on pouvait parler de prestige. En tout cas, rien à voir avec le mépris qui transpirait dans les mots du nobliau. Il jeta un regard furtif au jeune homme. Peut-être était-ce aussi pour ça qu’il l’avait laissé l’accompagner, ressentant sans se l’expliquer cette vision qui les rapprochait, ce dédain, pour l’humanité.

« Je ne suis pas sûr que ce soit des loups… Murmura-t-il, comme s’il se parlait à lui-même, alors qu’il se penchait pour ramasser une branche. Plutôt… Des hyènes. Et les hyènes valent mieux qu’eux. »

N’importe quel animal valait mieux qu’un homme et se remémorant le plaisir étrange qu’avait semblé éprouver son intrus devant le spectacle de la mort, le Chasseur se tança en son fort intérieur. Ils partageaient peut-être une certaine vision du monde mais un chien assassiné pour s’être défendu aurait pu témoigner qu’il ne devait pas relâcher sa vigilance. Enfin, au moins, l'autre n’avait pas rechigné à la besogne. Du coin de l’œil, il pouvait constater que le jeune homme avait consciencieusement amassé son fagot.

« Oui, » acquiesça-il à la question, toujours aussi volubile.

L’abri n’était pas très profond mais suffisamment pour offrir un rempart à la neige et les protéger du vent. Il ne fallut pas longtemps au Chasseur pour construire un foyer décent dont des flammes claires ne tardèrent pas à s’élever. A vrai dire, il allumait rarement de feux, et c’était sans doute aussi ce qui le contrariait. Lui qui repoussait d’ordinaire tout ce qui lui ressemblait un peu trop avait non seulement pris une part plus importante de viande sur sa proie, mais également anticipé que si les loups le réchauffaient, ils ne le feraient pas pour le jeune homme. Il n’aurait pas dû se soucier autant d’un garçon qui avait été la cause du meurtre d’une créature innocente. Si le chien l'avait mordu, il n'avait qu'à le mordre en retour !

Le Chasseur installa sommairement la viande à rôtir au dessus des flammes puis releva les yeux. La neige lui semblait tomber plus fort et la nuit était tombée pour de bon. Les deux hommes étaient seuls dans l'abri et il scruta les taillis alentours :  la meute n’aimait pas les flammes. En guise d’excuse muette, il adressa un regard indéchiffrable aux yeux qui brillaient dans les fourrés, à quelques mètres d’eux. Préférer le confort d'un inconnu à la proximité des siens lui paraissait parfaitement contre-nature et il ne savait s'il était plus fâché contre le jeune homme ou contre lui-même. Puisque ses préparatifs étaient terminés, il s'assit à même le sol devant son feu puis observa en silence le nobliau.

« Vous n'avez pas l'air de souffrir du froid. » Remarqua-t-il. Lui-même était habitué à vivre à l'extérieur, il était vêtu en conséquence, près à affronter les aléas de la nature. Ce n'était pas le cas de son compagnon et pourtant, même avant que le feu ne prenne, il ne tremblait pas.

Sur sa broche de fortune, la viande continuait de rôtir. Le Chasseur fit tourner l'épais morceau, exposant la face encore crue à la chaleur des flammes. Cela faisait longtemps qu'il n'avait pas mangé chaud.

Le feu brûlait entre eux et aux yeux du Chasseur, ses crépitements étaient bien suffisants pour occuper le silence. Même du temps où sa famille était encore humaine, faire la conversation n’avait jamais été son fort. Heureusement pour eux deux, son invité n’était pas plus bavard : il n’aurait pas supporté très longtemps les jacasseries d’un imbécile de petit riche et le nobliau se serait vite fait dégager sous la neige.

Il rompit en premier le silence. Dans sa tête, la question était plus curieuse qu’inquiète. Admettre qu’il en avait déjà fait beaucoup pour le confort du jeune homme aurait été trop difficile, si bien que la réponse de son protégé –cela aussi, il allait falloir l’accepter- le prit au dépourvu. Le Chasseur entrouvrit la bouche puis la referma aussitôt. Une moue passagère plissa ses lèvres, qu’on aurait presque pu croire boudeuse.

« Je ne m'inquiétais pas. » Rétorqua-t-il, peut-être un peu trop vite. Le silence tomba à nouveau alors que les yeux du Chasseur se perdaient dans les flammes. Il se sentait comme un gamin pris sur le fait et il n’aimait pas ça. Il n’était plus un enfant, et, du moins dans son esprit, à peine un être humain. Il n’avait pas à protéger cet homme, quel que soit l’écho de lui-même qu’il y devinait. Mal à l’aise avec ses questions quasi philosophiques sur lesquelles il ne se penchait jamais d’ordinaire, le Chasseur revint à quelque chose de plus primaire qu’il maîtrisait mieux.

« Quel est l’intérêt d’un château s’il n’y fait même pas chaud ? »

A l’aide d’une branche fine, l’homme-qui-s’était-décidé-loup tisonna les braises. Le nobliau le relança et comme à chaque fois qu’il cherchait un appui, le regard du Chasseur fouilla le rideau de neige et d’obscurité qui les séparait du monde extérieur, à la recherche des yeux des siens. Leurs regards brillants entre les branchages étaient la seule chose qu’il pouvait discerner d’eux, mais les savoir présents lui suffisait.

« Parfois. J’ai l’habitude de vivre avec. Quand le vent est trop glacial, ils me tiennent chaud, la nuit. »

Du menton, il désigna l’obscurité où tous deux savaient trouver la meute. La viande grésilla et le Chasseur se pencha sur leur repas improvisé. Tirant son large poignard, il entreprit de découper leur repas en deux parts égales avant d’en tendre une à son invité. Puisqu’il avait emprunté cette voie, il lui semblait peu honorable de faire volte-face maintenant et de priver le jeune homme de nourriture. L’os était luisant de graisse mais il faisait une bonne prise et les dents du Chasseur se plantèrent dans la chair chaude dont il arracha un morceau. Il le mastiqua, longuement. Il avait oublié à quel point la viande cuite pouvait être bonne. Pendant quelques minutes, concentré sur la nourriture, il n’adressa plus la parole au nobliau. Puis, l’homme finit par tirer sa gourde dont il but une longue gorgée. Il hésita un instant mais finit par la tendre à son invité.

« Qu’est-ce vous fuyez ? »

Il n’arrivait pas à trouver une autre explication à cette présence tardive, avec lui, dans ce petit abri de fortune, alors que le nobliau n’appartenait clairement pas à son monde.

Les flammes faisaient danser les ombres sur le visage impassible du nobliau. Déjà, à sa première question, le Chasseur avait pu constater que, si sa bouche s'était ouverte, aucun son n'en était sorti. La seconde lui apporta une réponse pour le moins évasive et l'homme hocha la tête sans répondre. Il n'avait pas la finesse d'un membre de la Cour et sa perspicacité se rapprochait plus de l'instinct de la bête sauvage. Celui-là est dangereux. Celle-là n'est pas ce qu'elle semble être. Celui-là cache quelque chose. Une bête peut-être un tantinet plus évoluée dans sa réflexion qu'un lapin de garenne, mais une bête tout de même. Conséquence de quoi : les secrets du petit prince ne l'intéressaient pas. Ils n'étaient pas directement liés à sa propre survie, il pouvait se passer de les connaître. D'ailleurs, l'autre lui en avait peut-être plus dit qu'il ne le désirait : le Chasseur était bien placé pour comprendre qu'on désira fuir l'humanité, surtout quand celle-ci se résumait à une poignée de courtisans cupides.

La gourde était passée de main en main et l'homme planta les dents dans le cuissot entamé, arrachant un lambeau de chair qu'il mastiqua consciencieusement. Arendelle. Ça lui disait vaguement quelque chose. Le Chasseur fronça les sourcils, concentré pour essayer de se rappeler de ce qu'il qualifiait de "considération d'homme" et qui ne l'intéressait pas outre mesure.

« C'est... le nom de ce pays, c'est ça ? Vous êtes un prince, ou quelque chose de ce genre ? »

Les frontières étaient une notion floue pour lui, un découpage arbitraire sans importance puisque dues aux êtres humains. Seuls les limites naturelles trouvaient un peu de sens à ses yeux mais elles se résumaient à des obstacles à franchir, pas à des noms de souverains. Ou de reines, en l'occurrence. Il ne songea même pas au fait que son ignorance pouvait être considérée comme un affront si, effectivement, Kay appartenait à la famille royale. Pour le peu qu'il s'entretenait avec des membres de sa race originelle, sa franchise flirtait souvent avec la candeur d'un gamin. Un gamin bien armé et sous la protection d’une meute de loups.

Quoiqu'il en soit, relancer son protégé lui avait permis de gagner du temps. Qui il était n'était pas une question à laquelle il répondait d'ordinaire et son silence en disait long alors qu'il finissait de nettoyer son os. Il avait rejeté son nom il y a bien longtemps, comme il l'avait fait de tout ce qui le rattachait à ses parents. Quant à son prénom, seuls ses frères l'avaient réellement utilisé, et il ne permettait pas que ce dernier se retrouve dans la bouche de n'importe qui. Les rares personnes ayant tenté de l'interroger n'avaient donc récolté que des silences indifférents, silences d'où ses surnoms étaient nés, faute de mieux. Certains étaient ouvertement méprisants, d'autres plus craintifs. Au final, il avait adopté comme identité le plus neutre d'entre eux. Essuyant ses doigts tachés de gras, l'homme finit par fixer ses yeux sur Kay, gagnant un peu d'aplomb là où ses mots étaient plus hésitants.

« Ils... Enfin, les gens. Ils m'appellent juste Le Chasseur. »

Il jeta un coup d’œil autour de lui, à leur refuge et, au delà, à la forêt plongée dans l'obscurité et la neige.

« Je ne viens pas d'ici. »

La susceptibilité n’étouffait pas le Chasseur au point de tirer sa lame pour menacer le prince au moindre sourire. Quoiqu’il restât un peu chatouilleux sur les commentaires que pouvaient lui attirer son mode de vie, ces derniers trouvaient généralement leurs origines chez des inconscients qui n’avaient pas grand-chose à voir avec Kay. A peine son visage se ferma-t-il un peu alors qu’il détournait les yeux de son protégé pour observer le feu.

« Je suppose que ça dépend pour qui, répondit-il calmement après un instant de silence. Vos amis de la Cour sont plus impressionnés par votre titre que par le mien. »

Une ombre traversa son visage. L’ombre d’un sourire. Ses lèvres avaient à peine frémi mais la question du jeune homme l’amusait peut-être autant que Kay l’avait été par son nom. Il trouvait l’idée même d’un pays aux habitants « peu accueillants » assez ironique vu ses antécédents avec… et bien, avec tous les gens qu’il avait pu croiser.

« Je suis… un homme qui vit dans la forêt, avec les loups. Tuer ne m’effraie pas. Ici, ou ailleurs, je ne suis jamais bien accueilli. »

Il eut un instant de réflexion avant de revenir au jeune prince qu’il observa d’un œil neuf, presque surpris.

« En fait, vous êtes la première personne de ces terres que je croise. »

Et pour tout dire, il avait eu bien pire comme première rencontre avec les habitants des autres contrées qu’il avait traversé. Etrange, le petit prince n’était pas le genre de personne qu’il s’était attendu à… tolérer. Il avait la noblesse, la richesse, autant de concepts qui laissaient complètement froid le Chasseur. Puis il surprit le regard du jeune homme en direction des ténèbres, de la meute, et il comprit. Malgré leurs différences, certaines choses plus profondes les liaient.

Son tison improvisé bouscula l’amoncellement précaire de branches enflammées et le feu craqua. Pensif, l’homme prenait son temps pour peser ses mots, puis ses yeux revinrent à Kay qui scrutait toujours la nuit.

« Vous trouverez peut-être votre meute un jour. Ils vous apprivoiseront, et vous les apprivoiserez. »

Sa main se referma sur la garde de son poignard et bientôt, le crissement de la lame contre la pierre couvrit le bruit des flammes. La présence d’un autre homme était peut-être quelque chose de nouveau mais il y avait certains rituels auxquels il ne dérogeait jamais. Aiguiser sa lame, vérifier arc et flèches. Le Chasseur n’était pas un homme matérialiste : son affection ne se portait pas sur de simples objets. Mais sa vie dépendait de ses armes et il s’était fait une spécialité de survivre, il n’abandonnait pas leur entretien au hasard. Ou parce qu’un nobliau avait partagé son repas.

« C'est curieux. Je n'imaginais pas les princes... comme vous. » Remarqua-t-il à mi-voix, concentré sur son travail.

Son invité avait l’air songeur et le Chasseur poursuivit son travail en silence, les yeux baissés sur sa tâche. C’était sa façon à lui de respecter cet instant de méditation auquel leurs quelques échanges avaient donné naissance. Il sentit le regard du jeune homme peser sur lui, un moment, mais ne releva pas la tête. Pas immédiatement. Cela l'amusait presque de percevoir cette sensation de trouble chez Kay, comme si le petit prince pesait ses derniers mots pour savoir quel sens caché il avait bien pu dissimuler derrière. Mauvaise habitude de la Cour sans doute, où chaque intonation, chaque syllabe, devait être décortiquée si on voulait saisir le sens sous-jacent derrière les belles manières et les ronds de chapeau. On faisait difficilement plus éloigné des nobliaux à la langue si douce, si onctueuse et si terriblement fourchue, que le Chasseur. Le mensonge n’était pas toléré dans son code d’honneur personnel. La vérité et rien que la vérité. Ou du moins, sa vérité, ce qui était déjà pas mal. Elle était le privilège des sauvages : il ne s'en privait pas.

Il jeta un coup d’œil par-dessus le feu. Kay souriait, et malgré l’orgueil de ce sourire, le Chasseur le sentit gagner ses propres lèvres. Une ombre diffuse qui, cette fois, ne disparut pas dans celles des flammes qui dansaient sur les parois de la grotte. La question avait beau être amusée, il y réfléchit avec autant de sérieux qu'à toutes les autres, imperturbable.

« Je ne suis pas sûr. Mais je ne pensais pas partager mon repas avec l’un d’eux, un jour. Dans une grotte. Sous la neige. »

Non, définitivement pas. Il devait y avoir quelque chose de particulier dans cette nuit pour que leurs deux univers si différents se catapultent mutuellement. Il inclina la tête pour observer Kay d’un œil perçant :

« Et comment devrait être un chasseur ? »

Le crissement de sa lame contre la roche cessa alors qu’il levait son arme à hauteur d’yeux. Le reflet des flammes dansait sur le métal et il observa le tranchant du fil, critique. Puis la voix du petit prince résonna à nouveau dans leur abri précaire et le Chasseur tourna son regard vers lui. Son impassibilité de façade avait laissé place à la surprise. Non feinte, puisqu’il ignorait comment mentir convenablement.

« Apprendre à… » Répéta-t-il, comme pour se donner le temps de comprendre la demande du petit prince.

À être comme lui ? Qu’est-ce que Kay entendait par là ? Sans doute pas apprendre à se faire un campement et un petit feu, il avait tout un château à ses ordres.

« À chasser ? » Tenta-t-il, incertain.

Pour ce qu’il connaissait des nobles, leurs parties de chasse ne présentaient aucun caractère commun avec les siennes. Ils traquaient en groupe, à cheval, et torturaient une bête innocente en le pourchassant jusqu’à épuisement. Tout ça pour leur propre… divertissement. Cette façon de faire l’avait toujours particulièrement dégouté.

La dague regagna son fourreau alors que l’homme jaugeait toujours son protégé des yeux, les sourcils froncés :

« Pourquoi ? »

L’homme inclina la tête, l’air pensif. Tuer pour vivre, nourrir les siens, survivre. La définition que donnait le petit prince lui semblait coller à ce qu’il était. Pourquoi alors lui déclarer qu’il n’imaginait pas les chasseurs comme lui ? Cette question le laissait perplexe. De la part de quelqu’un d’autre, il aurait lu entre les lignes que la différence tenait à une meute de loups, qu’un chasseur ordinaire aurait traquée pour nourrir et protéger une famille humaine. Mais Kay était différent des hommes qu’il avait croisé jusqu’alors, c’était d’ailleurs pourquoi il partageait avec lui son repas. Tout prince qu’il était, il avait du respect pour sa meute.

Il était rare qu’une personne l’intrigue au point qu’il lui consacra du temps. En réalité, c’était tellement rare qu’il ne parvenait pas à se rappeler de la dernière fois, si bien que, si la requête du jeune homme le prit au dépourvu, et le coupa dans ses réflexions sur ce qui faisait de lui un chasseur, il ne la repoussa pas immédiatement.

Kay avait rougi mais il soutenait son regard. L’homme scruta les yeux bleus du petit prince. Il ne savait pas trop ce qu’il y cherchait mais tout ce qu’il put y déceler était de la sincérité. La demande de son protégé ne dissimulait rien, il n’y avait pas de sens caché, pas de sous-entendu derrière ses mots. Il voulait vraiment apprendre à être… « comme lui ».

« Vous devez être malheureux, au château. » Remarqua le Chasseur sans ironie. Si Kay enviait sa vie, il n’était définitivement pas le genre de personne à apprécier le « luxe » d’une existence au milieu des courtisans. Mais la réponse du jeune homme à sa question tenait plus de la pirouette que d’autre chose et les sourcils du Chasseur ne se défroissèrent pas. Il réfléchissait.

Non. Non parce qu’un repas ne signifiait rien. Il n’avait aucune obligation envers le petit prince, pourquoi s’encombrer de sa présence ? Les loups lui avaient toujours suffi. Et il n’avait rien d’un professeur ou d’un érudit. Sa seule sagesse consistait à suivre le meilleur exemple qu’il ait jamais trouvé, tant au niveau de la pureté que de la survie. D’un autre côté, n’était-ce pas une bonne chose pour le monde des hommes qu’un prince cherchât à emprunter la même voie ? Et au-delà du fait que Kay soit de sang royal, qu’un autre homme pensât que c’était l’exemple à suivre ? Était-il juste de refuser de l’aider ? Kay ayant évité de lui répondre, il se retrouvait seul face à ses doutes et ses yeux cherchèrent une réponse dans les flammes alors qu’il mordillait machinalement le coin de sa bouche. Finalement, il releva les yeux vers le jeune homme qui, patient, attendait sa réaction. Le petit prince semblait lui-même assez confus et le vent du nord soufflait sans discontinuer comme s’il avait voulu briser leur petit havre de paix.

« Vous pouvez venir avec moi, demain. »

Le Chasseur eut un soupir, plus décidé que las, et fixa son regard dans celui du prince. Il pouvait parfois réfléchir longtemps une décision mais s’y tenait toujours une fois qu’elle était prise.

« Ce n’est pas un oui. Je ne vous promets rien. Je ne suis pas… Je n’ai jamais rien appris à personne. »

Il abandonna la branche qui lui avait servi de tison aux flammes qui, aussitôt, s’en emparèrent.

« Je ne sais pas si me suivre vous apportera quelque chose, mais je ne vous en empêcherai pas. »

Une journée, c’était tout ce qu’il avait à offrir pour le moment. Le Chasseur vivait dans le présent, le prochain lever de soleil était son horizon. Ses yeux revinrent aux flammes qu’il contempla en silence un instant avant qu’il jeta un coup d’œil au jeune homme.

« Vous feriez bien de dormir. Kay. »

Le Chasseur jeta un regard incertain au jeune homme qui le fixait avec détermination. Il y avait une candeur surprenante chez ce garçon. Une naïveté et un enthousiasme propre à l'enfance qu'il ne se rappelait pas avoir encore eu, au même âge. La forêt et la vie solitaire l'avaient peut-être endurci mais derrière les élans spontanés de son protégé, l'homme ne s'y trompait pas. Il y avait un loup en devenir qui ne dormait que d'un œil. Il hocha la tête quand Kay promis de ne pas le décevoir et le laissa s’étendre sans ajouter un mot. Le petit prince avait raison de craindre que son nouveau modèle l’écarta : s’il ne l’avait pas formulé, ni à vive voix, ni même pour lui-même, Le Chasseur n’était pas homme à s’encombrer plus que nécessaire, et chaque journée dépendrait de la veille.

Longtemps encore, il fixa le feu. Les flammes jouaient avec ses traits immobiles et les rendaient mouvants, incertains. Était-ce parce qu’ils avaient arrêté de parler ? Parce qu’ils avaient cessé de bouger ? L’un des loups s’aventura jusqu’à leur tanière, malgré le feu. Un sourire sur ses lèvres ramena le Chasseur du côté des vivants et il tendit la main vers l’animal qui vint jusqu’à lui pour frotter brièvement sa tête contre ses doigts. C’est un des jeunes de la portée de l’année précédente, si chétif à la naissance qu'il avait cru qu’il ne survivrait pas. Et pourtant…  il était maintenant le plus rapide de ses frères et sœurs, et son œil à l’éclat écarlate ne le gênait nullement pour repérer les proies. Ils communiquèrent un instant, dans un langage silencieux qui n’avait pas besoin de mots pour s’exprimer, puis l'homme s'allongea et le loup se pelotonna contre lui. Le Chasseur ferma les yeux. La journée de demain ne ressemblerait pas aux autres.


« Kay… Kay, debout ! »

Graham lâcha l’épaule du jeune prince après l’avoir légèrement secoué et se redressa. La nuit se retirait à peine et les premières lueurs de l’aube pointaient avec difficulté à travers les épais nuages du ciel d’Arendelle. Heureusement la tempête s’était calmée et si la neige tombait toujours sans discontinuer, la forêt hors de leur abri ne paraissait plus si menaçante. Debout face à elle, le Chasseur scrutait le paysage. La meute avait disparu mais il la savait non loin, rôdant entre les arbres. Il se retourna vers son invité à qui il jeta un bref regard, puis s’accroupit auprès du foyer éteint. Quelques braises couvaient encore, il s’employa à les réveiller.

« Te… Tiens. Remplis ça avec de la neige. »

Au garçon enfin levé, il tendit un récipient tout cabossé qui avait dû en voir d’autre. Ils le suspendirent ensuite au dessus des flammes et accroupi, le Chasseur attendit que la glace fonde pour rajouter une poignée de racines tirées de sa sacoche. L’homme se rassit et les yeux bleus de l’adolescent à ses côtés lui rappelèrent qu’il n’était pas plus à l’aise que la veille en société. Replongeant la main dans son sac, il en remonta quelques lanières de viande séchée protégées par un vieux morceau de tissu :

« Tu as faim ? »

Le jeune prince ne s'endormit pas tout de suite. Le sommeil avait toujours eu pour habitude de le bouder un temps soit peu à l'heure du coucher. Pourtant, la nervosité qu'il croyait ressentir au fond de lui-même rendait cet instant plutôt inhabituel. Dès le lendemain, il apprendrait l'art complexe de la chasse. Dès le lendemain, il lui faudrait faire ses preuves sous peine d'être rejeté de la meute. Tous les jours, il devrait montrer une quelconque utilité afin de continuer cet apprentissage de la vie. Kay devrait s'affranchir et devenir un homme, un loup parmi les agneaux belliqueux.

Les sombres rêves qui hantaient l'esprit du garçon ne manquèrent pas de s'emparer de sa nuit. Dès qu'il vit des fleurs de verre sortir de la neige et la colorer de rouge, il comprit que le cauchemar était revenu. Dès qu'il vit les lambeaux de chair anonymes, une sensation de peur intense l'étreignit aussitôt. Ces rêves lui étaient suffisamment familiers pour qu'il puisse les reconnaître, mais même s'il les savait fondamentalement faux, il ne parvenait pas pour autant à ne pas les craindre. Il avait l'impression que son corps était gelé, sensation qu'il ne ressentait que dans son sommeil. C'était la nuit qu'il prenait pleinement conscience qu'un jour il pourrait mourir.

« Kay... » Comme la forme serpentine s'enroule autour de sa jambe et remonte lentement le long de son corps naissant d'adolescent... Quelque chose le fait trembler. Un monstre ! « Kay, debout ! »

L'adolescent ouvrit aussitôt les yeux tout en se redressant violemment, guettant son environnement immédiat, une angoisse innommable dans le regard. Une sueur froide perlait sur son front qu'il balayait sans tarder d'un geste rapide de la main. Le visage du prince était redevenu aussi figé que la surface glacé d'un lac figé par l'hiver. Cache tout ça, n'en parle pas. Kay garda le silence et se contenta de regarder le Chasseur qui, après un bref coup d'œil dans sa direction, se pencha vers les cendres pour en faire renaître la fumée puis le feu.

« Te..., sembla hésiter son protecteur avant de lui tendre un objet, Remplis-ça avec de la neige. »

Kay s'en empara alors mais il ne put s'empêcher de détailler un peu ce qu'il tenait dans les mains. L'objet était d'assez mauvaise facture. Des bosses le déformaient de toute part, si bien qu'il était impossible d'estimer à quelle pouvait bien être sa forme initiale. Le jeune prince ne put s'empêcher de lancer un regard étonné et hésitant à l'intention de son professeur. Qu'allaient-ils bien faire avec un peu de neige ? Pourquoi vouloir en emporter avec soi alors qu'il y en avait partout dans ces froides contrées ? En voyant le feu, il comprit finalement et, après avoir hoché la tête, il s'activa à la tâche avec la même application que lorsqu'il lui avait fallu ramasser du petit bois. Le Chasseur l'aida ensuite à suspendre le récipient au-dessus du feu et Kay put le voir jeter quelques mets primaires dedans.

« Tu as faim ? »

Le regard vide du prince se posa à nouveau sur celui de son instructeur. Il n'avait pas spécialement faim. Il n'en ressentait d'ailleurs jamais l'envie, mais on lui avait dit qu'il fallait se nourrir pour vivre. Elsa tenait à ce qu'il s'alimente correctement. Le jeune homme baissa la tête.

« Ne vous embêtez pas pour moi, trancha-t-il simplement, bien décidé à n'être en aucune façon une gêne pour le Chasseur. Mangez si vous avez faim. »

L'homme ouvrit la bouche. Il faillit dire à son protégé qu'il devait manger. Que la traque et la chasse nécessitaient plus de forces que de vivre dans un château et que se nourrir quand on en avait l'occasion était la première règle de la survie. Aucun son ne franchit pourtant la barrière de ses lèvres et son visage se referma. Il hocha simplement la tête, puis ses dents déchirèrent la première lanière de viande séchée qu'il mastiqua consciencieusement. Il n'allait pas commencer à materner son protégé dès le matin alors qu'il s'était promis de ne pas trop s'impliquer. Il avait prévenu Kay qu'il devrait se gérer tout seul, ou du moins, il estimait l'avoir fait. Si le jeune homme n'était pas capable de calculer ses propres besoins primaires, ce n'était pas son affaire.

Les racines infusèrent encore quelques minutes dans l'eau qui commençait à bouillir, puis le Chasseur retira le récipient du feu, attendant un peu avant de tremper ses lèvres dans le breuvage fumant. La mixture était loin d'avoir un goût agréable mais il avait pris l’habitude de son amertume prononcée et ne broncha pas. Il jeta un coup d’œil au jeune homme à côté de lui. S'il avait saisi un éclair de panique quand ses yeux s'étaient ouverts, son protégé s'était complètement repris depuis et arborait une expression imperturbable. Le Chasseur revint à sa timbale qu'il vida de moitié avant de la reposer dans la neige entre eux. Sans un mot, il s'employa à éteindre le feu et en disperser les restes. Il était le Chasseur, il ne permettait pas à quiconque de le traquer. Ou en tout cas, il ne faciliterait pas la tâche.

« Allons-y. » Lança-t-il finalement au garçon. Il vida ce qui restait de sa mixture dans la neige sans vérifier si Kay avait fini par y boire ou pas.

La neige fraîche crissait sous ses bottes. Il se laissa glisser sur les quelques mètres de pente qui séparait leur abri de l’orée des bois. S’il s’était soucié d’effacer les traces de son campement, cette nouvelle coulée dans le manteau blanc ne le préoccupait pas. Ni elle, ni les empreintes de pas qui s’y imprimèrent bientôt à leur tour. Les flocons semblaient ne jamais vouloir cesser et recouvriraient bien assez vite les preuves de son passage. Le Chasseur leva ses yeux vers le ciel encore obscur, observant les circonvolutions lentes des nuages, puis se tourna vers le petit Prince :

« Cette neige… Elle n’est pas naturelle, n’est-ce pas ? Elle ne s’arrête jamais ? »

Il laissa Kay le rejoindre et marcher à sa hauteur. Les deux hommes progressaient sans hâte à travers la forêt et bientôt, les premiers rayons du soleil percèrent nuages et branchages pour leur apporter un peu de lumière. Le Chasseur n’était pas pressé, il vivait depuis si longtemps au rythme de la nature qu’il n’avait qu’à suivre son instinct pour reconnaître le moment où la traque devait commencer. Les arbres, de plus en plus serrés jusqu’alors, s’éclaircirent brutalement sur une petite clairière enneigée. L’homme s’arrêta, observant les alentours, puis ôta l’arc de son dos :

« Tu as déjà tiré ? »

Sans ajouter un mot de plus, il tendit l’arme au jeune prince, puis son carquois. On allait voir ce dont était capable le garçon.

Le prince soutint sans méchanceté le regard de son mentor. Celui-ci ouvrit la bouche l'espace de quelques secondes avant de la fermer à nouveau. Qu'y avait-il à dire de toute façon. Kay hocha la tête et détourna son regard. Leur cachette lui parut bien plus petite qu'il ne l'avait cru la veille. Dehors, le soleil n'avait pas encore percé à l'horizon, mais le ciel semblait déjà annoncer les premiers rayons de l'aurore. Il regarda ensuite son hôte mordre dans un morceau de viande séchée puis porter à ses lèvres un peu de la boisson odorante formée à partir de neige fondue et de quelques racines inconnues. Si la vue du jeune homme était affectée, son odorat demeurait intact et il lui semblait bien que cet espèce de jus avait une bien étrange odeur. S'il le portait à ses lèvres, son cœur glacé l'empêcherait d'en reconnaître les saveurs ; c'est pourquoi il se contentait d'humer l'étrange senteur. Le Chasseur quant à lui buvait volontiers sans plus s'inquiéter de son jeune convive. Une fois cette frugale observation accomplie, Kay fut invité à sortir et s'exécuta sans se faire prier davantage.

Une fois dehors et malgré l'obscurité, le prince d'Arendelle retrouva un paysage bien familier : de la neige à perte de vue. Les tendres et froids flocons tombaient avec douceur et caressaient parfois sa joue. Kay se redressa aussitôt et suivit son mentor sans rien ajouter. Il n'était plus temps de contempler ce qu'il pouvait voir tous les jours. La neige qui tombait du ciel n'avait rien d'exceptionnel ici ! Mais le jeune homme ne s'était jamais lassé du seul spectacle qui ne lui donnait pas la nausée. Il avait les yeux rivés sur les traces que le Chasseur faisait dans la neige si bien que, lorsque celui-ci s'arrêta d'un coup pour regarder le ciel obscure, le prince le percuta maladroitement. Il se recula aussitôt, gêné de se retrouver en flagrant délit de maladresse, ce qui ne lui était pas habituel pour ainsi dire.

« Cette neige...Elle n'est pas naturelle, n'est-ce pas ? Elle ne s'arrête jamais ? murmura le Chasseur à son attention sans le sermonner ni lui demander de faire plus attention en marchant. »

Kay leva ses yeux en direction de l'étranger. Comment pouvait-il ignorer un fait tellement flagrant dans ce pays ? Le prince fronça les sourcils. C'était plutôt inhabituel de rencontrer quelqu'un qui ne connaissait pas la réputation des terres d'Arendelle et de la Reine qui les avait enfermées dans un hiver sans fin. Chasseur était un curieux personnage. C'était peut-être pour cette raison qu'il souhaitait tant le suivre et fuir un quotidien devenu trop habituel pour ne pas lui apparaître aussi morose.

« Vous avez remarqué aussi ? souffla le jeune prince, Moi ce qui m'a toujours plu ici c'est que... »

Kay s'arrêta quelques secondes. Pouvait-il pour autant parler de ce qui était une évidence pour les habitants du royaume ? On n'avait pas l'habitude d'accueillir des étrangers dans le coin après tout... D'un autre côté, le Chasseur n'était plus au sens stric un inconnu pour lui ; c'était son mentor à présent et il lui devait le respect. Le garçon se mordit la lèvre avant de poursuivre son explication en laissant tomber un flocon de neige sur sa paume glacée.

« … Les flocons sont parfaits ici. D'habitude, il y a toujours une imperfection... Mais pas ici. Il ne neige pas toujours, mais c'est toujours aussi beau quand la Reine décide qu'il doit neiger. »

Devant eux, un autre spectacle superbe vint irriter les yeux du garçon. Le soleil se leva enfin et le feu se fit dans le ciel. C'était la première fois que le prince assistait au lever du jour si bien qu'il ne lui prodigua aucun dégoût. Bien au contraire ! L'orgueil naissant de l'adolescent le poussa à se sentir minuscule face à l'immensité du ciel doré. Où était parti le Soleil pendant la nuit ? Kay se garda bien de formuler ce genre de question à son compagnon de peur de passer pour un sot. Dès qu'il vit que le Chasseur le regardait, il baissa aussitôt la tête et effaça cet expression admirative qui avait malencontreusement percé à travers sa figure de glace.

Bien entendu, le Chasseur réservait une autre surprise à son obligé. Il s'arrêta une nouvelle fois et, après s'être délesté de l'arc qui trônait sur son dos, le tendit au prince pour l'inviter à tirer sans lui donner le moindre conseil. Kay fronça les sourcils et réprima la surprise qui s'était dessinée sur son visage. Sur quoi voulait-il donc qu'il plante sa flèche ?! Il hésita quelques instants avant de saisir l'arc qu'on lui tendait. Il était plus lourd qu'il ne l'aurait cru. Il regarda l'arme et la tendit devant lui avant d'essayer de tirer sur la corde. La flèche qu'il avait placée partit avant de s'écraser moins de six mètres plus loin. L'échec était cuisant...

« Le vent a dévié la flèche, prétexta-t-il en grognant. Laissez-moi réessayer. »

Le prince refusait d'avouer qu'il manquait tout simplement d'expérience dans le domaine. Sa posture pour tirer laissait tout à fait à désirer. Sa façon de tendre la corde relevait du débutant. Le vent n'y était pour rien dans cet échec que l'adolescent ruminait avec amertume... Qu'il réessaye deux ou vingt fois, il échouerait à nouveau sans réelle approche méthodique.

Le Chasseur glissa un coup d’œil vers son protégé. L'adolescent venait de le heurter mais son mentor prit le parti de ne pas relever la maladresse. Ses yeux s'étaient à nouveau levés vers le ciel et l'homme tendit sa main gantée de cuir pour s'y laisser déposer quelques flocons. Non, il ne connaissait pas la réputation du royaume, de sa reine, du pouvoir de cette dernière... Le monde sauvage, celui des bois et des bêtes, n'avait aucun secret pour lui mais il en était tout autrement pour celui des hommes. Si leur rencontre s'était faite en d'autres lieux et d'autres circonstances, leurs rôles, la maîtrise de l'un, la gaucherie de l'autre, se seraient facilement inversés. Mais les dés avaient été jetés et ici, il était celui en position de force. Quoiqu'il n'ait aucune idée d'où vint cette neige étrange jusqu'à ce que Kay évoque la reine. Égal à lui-même, le Chasseur se contenta de hocher la tête pour toute réponse.

Paradoxalement, alors qu'il demeurait plus sensible à la beauté du monde que son protégé maudit, la perfection des flocons lui échappait. Quelques uns d'entre eux s'étaient déposés dans sa paume tendue. Ils étaient beaux, c'est vrai, et différents de ceux qui avaient pu blanchir son ciel jusque là, mais qu’est-ce qui les rendait si singuliers ? Il aurait été bien en peine de le dire. Comme lui, Kay avait tendu la main et leurs regards se croisèrent un instant. Le Chasseur ne se rendit même pas compte qu'il commençait déjà à communiquer avec le jeune homme comme il le faisait avec sa meute.

Ses bottes s’enfonçaient de plus en plus profondément dans la neige au fur et à mesure qu’ils progressaient dans les bois. Plissant les yeux quand les premiers rayons du soleil vinrent les brûler, il détourna le visage vers le garçon qui marchait à ses côtés. L’ombre d’un sourire passa sur ses lèvres quand il tomba sur l’expression béate de ce dernier et que Kay la fit disparaître en vitesse.

Le Chasseur prit la tête et déboucha en premier dans la clairière qu’il jugea parfaite pour tester le jeune homme. Les bras croisés, il l’observa soupeser son arme et encocher maladroitement. Il avait supposé que l’apprentissage du tir était une des disciplines qu’un prince se devait de suivre. Apparemment, soit il avait eu tort, soit Kay n’avait eu que de très mauvais instructeurs.

« Il n’y a pas de vent », remarqua-t-il avec sa franchise brute habituelle, sans agressivité particulière. Abandonnant le garçon et sa mauvaise foi seuls au milieu de la neige, il se dirigea vers un arbre à la lisière opposée et tira sa dague pour y tracer une cible grossière. La lame retrouva son fourreau alors qu’il revenait vers le petit prince. Le Chasseur récupéra l’arc des mains du jeune homme et encocha à son tour, adoptant la posture de tir qu’il lui était presque aussi naturelle que de marcher ou courir.

« Regarde. »

Il tint la position quelques secondes de plus qu’il n’en avait réellement besoin pour viser, laissant à Kay le temps d’observer la façon dont il se tenait, puis lâcha la corde. Il y eut un léger claquement, la flèche fusa et termina sa course au cœur de la cible qu’il avait tracé auparavant. L’homme baissa son arme et jeta un coup d’œil au petit prince avant de déposer l’arc entre ses mains une nouvelle fois. D’un œil sévère, il l’observa bander la corder avant de secouer la tête.

« Non, pas comme ça. »

Sans réfléchir, le Chasseur se plaça derrière le garçon pour l’aider à ajuster son tir. Il ne réalisa qu’après coup qu’il y avait des années qu’il n’avait pas eu une telle proximité avec un autre être humain. Une demi-seconde d’hésitation fut le seul indice de ce trouble passager, puis sa main se posa successivement sur l’épaule, la hanche et la tête de l'adolescent dont il rectifia les positions. L’homme se recula ensuite d’un pas.

« Tire maintenant. »

Il ne voyait pas l'intérêt de perdre du temps à lui apprendre à viser s'il n'était déjà pas capable de lancer une flèche correctement.

La flèche était allée s'écraser lamentablement dans la neige comme si elle avait été trop lourde pour espérer s'élever plus longtemps au dessus du sol. Le visage du prince s'était figé dans une moue boudeuse face à l'inefficacité de son tir. L'échec ne faisant pas partie de ses habitudes, Kay prétexta que le vent venait simplement de lui jouer un mauvais tour et qu'un second essai prouverait assurément qu'il était digne de poursuivre l'entraînement du Chasseur. Celui-ci, loin d'être dupe, déclara simplement qu'aucune brise ne se faisait sentir et, tournant le dos à son disciple, s'en alla érafler l'écorce d'un arbre. Si l'adolescent pouvait se vantait de ne ressentir que bien peu de sentiments, il ne pouvait pas cacher que l'attitude de son mentor lui déplaisait au plus haut point. Son orgueil de jeune héritier mâle lui donnait même l'impression que le nœud qu'il sentait dans son estomac était un symptôme de la frustration d'être ainsi ignoré et rabaissé. Qu'en savait-il d'abord ce Chasseur ? S'il avait eu une épée, il lui aurait montré qu'il savait bien se débrouiller avec une véritable arme à la main ! Il l'aurait enfoncé dans son ventre pour en sortir tous les viscères et l'affront aurait été réglé avec honneur...

Le Chasseur, ignorant tout de la rancœur du garçon, revint vers lui après s'être adonné à de bien piètres talents artistiques. Il attira alors son attention en lui intimant l'ordre de bien le regarder et se mit en position pour décocher une flèche en direction de l'arbre qu'il avait marqué. Kay comprit aussitôt et s'adoucit quelque peu. Il regarda avec attention, son œil clair ne manqua pas le moindre mouvement du maître. Celui-ci lâcha d'un coup la corde de son arc et son projectile fusa se planter pile dans la croix qu'il avait dessinée sur le tronc du vieux pin. C'était un sans faute ; un tir parfait ! Le prince, bien qu'encore vexé, ne put retenir un air d'admiration. Il avait l'impression d'avoir compris pourquoi son mentor avait réussi. Il se tenait différemment et montrait davantage de souplesse alors que l'adolescent, de son côté, tenait son arc, comme s'il portait une lame. Il tirait comme s'il s'apprêtait à charger. Or, ces deux arts de la guerre étaient parfaitement différents. Peut-être que s'il s'y prenait comme...

Son mentor l'interrompit dans ses élucubrations en lui tendant aussitôt l'arc pour qu'il puisse se ridiculiser à nouveau. Kay ne protesta pas et profita de cette occasion pour faire ses preuves. Il prit l'arme et un nouveau projectile et tenta d'imiter la position qu'avait pris le maître. Il n'avait pas manqué de voir comment il tournait légèrement son bassin sur le côté et la façon qu'il avait de soulever son coude tout en tirant la corde en arrière. Il avait pourtant omis certains détails, trop nombreux pour que son œil seul puisse, en une fois, tous les mémoriser. Une fois dans la posture qu'il jugea la plus similaire à celle du Chasseur, il s'apprêta à tirer vers le vieil arbre.

« Non, pas comme ça, le coupa aussitôt la voix du traqueur, avant même qu'il ait eu le temps de tirer. »

La sanction était sans appel. Pas comme ça... Kay grinça des dents et s'apprêta à protester que si on ne le laissait pas vraiment essayer, il n'y parviendrait jamais. Il aurait très bien pu ajouter que cela n'était pas très honnête de le déconcentrer alors qu'il s'apprêtait à décocher sa flèche, mais le Chasseur ne lui en laissa guère le temps. Il se trouvait déjà derrière lui pour l'aider à améliorer sa posture de tir. Le prince sursauta d'ailleurs lorsqu'il sentit la main de celui-ci peser sur son épaule pour l'inviter à la baisser légèrement. Il se laissa pourtant faire, vulgaire marionnette, simple apprenti, confiant envers son mentor, malgré son mauvais caractère. Lorsque tout fut parfait aux yeux du professeur, celui-ci l'invita à réitérer l'expérience. L'adolescent lâcha alors aussi la corde et la flèche s'en alla s'écraser en un souffle au pied du vieux pin.

Ce n'était pas si mauvais... Kay se retourna aussitôt et gratifia le Chasseur d'un sourire ravi avant de se ressaisir et de baisser légèrement les yeux comme pour s'excuser d'avoir manquer la cible et de se réjouir pour si peu.

« Par-don.., articula-t-il lentement. C'est.. encore raté. »

Il aurait plutôt préféré dire « Merci » pour les précieux conseils que venait de lui prodiguer son mentor. Il y avait bien quelque chose qui s'était passé lorsque celui-ci avait voulu l'aider à bien tirer. Quelque chose qui se situer au niveau du cœur et qui, à ce titre, ne trouvait aucun nom à son esprit. Quelque chose que ni l'amour d'une mère ni l'entraînement sévère d'un oncle ne pouvait lui apporter.  L'enfant releva légèrement les yeux pour voir la réaction de l'adulte. Il ne lui en voulait plus du tout de ne pas l'avoir ménagé lors de son premier échec. Ce qu'il avait ressenti, c'était peut-être ça, apprendre, transmettre un savoir-faire à quelqu'un.

« Merci.., ajouta-t-il finalement avec une certaine humilité. »

Il y avait tout dans ce simple mot. La reconnaissance de recevoir un tel enseignement. Le Chasseur était son mentor après tout, et il avait l'air bien plus fort que l'oncle Klaus ! Mais on pouvait aussi y trouver une joie refoulée de recevoir quelque chose de quelqu'un d'autre que sa royale mère. C'était comme s'il pouvait être autre chose qu'un vulgaire nobliau en culottes bleues. Il avait vraiment l'impression d'avoir compris... La façon de bien se positionner pour tendre sa corde et planter sa flèche droit vers l'ennemi – ou, en l'occurrence ici, à ses pieds. Il avait surtout compris qu'il pouvait, lui aussi, se reposer sur d'autres personnes pour devenir plus fort.

« Voulez-vous que nous recommencions ? hasarda le jeune prince en s'emparant d'une nouvelle flèche. »

Kay brandit à nouveau l'arme et imita du mieux qu'il put ce qu'il avait enregistré comme étant la posture idéal pour tirer. Il se retourna alors, le regard inquiet en direction de son professeur. Faisait-il un peu mieux que les dernières fois ? Il avait presque envie de voir de la fierté dans cette figure d'autorité à laquelle il s'identifiait désormais.

Kay ne fut pas le seul à se réjouir de ce demi-succès. Quoique le contentement fût plus difficile à discerner chez le mentor que chez l’élève, il y avait une certaine fierté dans le regard du Chasseur. La même qu’il ressentait lorsqu’un louveteau de sa meute faisait ses premiers pas, ou traquait sa première proie. S’il trouvait curieux de l’éprouver pour un humain rencontré la veille, il n’en laissa rien paraître et répondit aux excuses du jeune homme par un hochement de tête qui, tout du moins dans son esprit, équivalait à un « C’était pas si mal ».

Celui qui tirait le plus d’enseignement d’une rencontre n’était pas toujours qui on croyait. Pour le Chasseur, la leçon était plus insidieuse, elle ne porterait ses fruits que des années plus tard, mais le fait est que Kay avait plus à lui offrir qu’ils ne l’imaginaient tous les deux. Pour le moment cependant, il était en position de force. Les bras croisés et les talons bien plantés dans la neige, il semblait la figure même de l’instructeur sévère face à un apprenti inexpérimenté. Excepté le fait qu’il n’avait aucune idée de ce qu’il faisait, évidemment. La vexation de Kay par exemple lui était complètement passée au dessus de la tête. Il n’avait jamais été très doué pour comprendre les êtres humains, malus non négligeable lorsque l’on tentait d’enseigner à l’un d’entre eux.

Le garçon s’empara d’une autre flèche et le coin de la lèvre de son mentor se souleva imperceptiblement. Sans doute le sourire aurait-il été un peu moqueur ou ironique chez n’importe qui d’autre mais le Chasseur en avait trop peu l’habitude pour manier ses nuances avec aisance. Comprendre et se faire comprendre, les deux facettes d’un même problème chez un homme qui se voulait plus loup qu’humain. Il tendit son doigt vers la cible :

« Tu vas recommencer jusqu’à la toucher. »

Cette fois-ci, il ne l’interrompit pas et le laissa se placer seul. La position était encore un peu précaire bien sûr mais il y avait un grand mieux. Le reste n’était qu’affaire d’entraînement, afin que le mouvement devienne aussi naturel que les enchaînements d’épée que Kay devait expérimenter depuis l’enfance. Le Chasseur l’observa tirer à nouveau, constata que la trajectoire de la flèche était maintenant presque rectiligne, quoique elle ne toucha toujours pas la cible. Il laissa l’adolescent continuer à travailler la force de son tir et son positionnement propre pendant quelques salves puis finit par intervenir.

« Essaye en visant avec ton autre œil. »

Avant de prendre le temps d’ajuster son tir, il fallait qu’ils déterminent si Kay était parti du bon pied. Un hurlement soudain lui fit tourner la tête. Le loup était invisible, sans doute à une centaine de mètres, plus loin, dans les bois. Si les hommes restaient un grand mystère à ses yeux, sa meute en revanche n’avait pas de secret pour lui. Ce n’était pas un appel à la chasse. Ce n’était pas un signal de détresse non plus. C’était un avertissement. Presque aussitôt, une bourrasque plus violente que la brise qui avait soufflé jusqu’à présent se leva. Elle retomba vite mais lorsque les yeux du Chasseur se dirigèrent vers les nuages, il constata que leur couleur avait viré à un anthracite de mauvais augure.

« C’est curieux, remarqua-t-il d’un air absent,  le ciel a l’air en colère. »

Comme un animal grognant et replié sur lui-même, la tempête guettait et grondait au loin, mais ne semblait pas décidée à éclater dans l’immédiat. Seul le vent, à présent plus agité, alternait les coups brusques et les accalmies trompeuses, annonçant sa venue prochaine. Malgré les explications, certes un peu vagues, de Kay, plus tôt, Le Chasseur ne fit pas le rapprochement avec l’humeur de la reine. Il se contenta d’observer que le ciel ne leur tomberait pas sur la tête tout de suite, et qu’avec cette nouvelle configuration, le petit prince allait devoir apprendre plus tôt que prévu à sentir venir les caprices du vent.

« Concentre toi, lui conseilla-t-il.  Il faut arriver à… à anticiper ce qui t’entoure. Trouver le bon moment. »